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ALEPH CERO / Danza de cuarks

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Vincent
AutorShahen Hacyan

El premio Nobel de Física de este año fue para tres investigadores japoneses que contribuyeron a darle forma al llamado Modelo Estándar de las partículas elementales: un modelo matemático que funciona muy bien para explicar los fenómenos del mundo subatómico.

En los años treinta del siglo pasado sólo se conocían tres tipos de partículas elementales: protones y neutrones (que conforman el núcleo atómico) y electrones. Pero luego empezaron las sorpresas. En primer lugar, resultó que a cada tipo de partícula corresponde una antipartícula, con las mismas características pero de carga eléctrica contraria. Así, podrían existir antiátomos formando antimateria, y quizás hasta mundos de antimateria. Las antipartículas interaccionan con la luz exactamente como las partículas, por lo que la antimateria, de lejos, se vería igual a la materia; pero al entrar en contacto se aniquilarían mutuamente en una tremenda explosión.

Posteriormente, se empezaron a descubrir más y más partículas supuestamente elementales, todas producidas artificialmente en los grandes aceleradores, con la peculiaridad de que se desintegran en microsegundos. Para poner un poco de orden, M. Gell-Mann y G. Zweig propusieron que las partículas nucleares están compuestas de partículas aún más elementales: los cuarks. La materia nuclear estaría hecha de tres tipos de cuarks, a los que se bautizó "u", "d" y "s", del inglés: up, down y strange (¡de alguna forma había que llamarlos!), con sus correspondientes anticuarks.

En 1963, basándose en la teoría de los cuarks, el físico italiano Nicola Cabibbo encontró una manera ingeniosa de describir varios fenómenos nucleares con un mínimo de parámetros. La idea es que los cuarks "d" y "s", bajo ciertas circunstancias, sufren algo así como una crisis de identidad: un "d" se comporta un poco como un "s" y viceversa. Así, Cabibbo pudo explicar algunas regularidades que ocurrían en las reacciones nucleares. Pero su teoría necesitaba completarse.

Por otra parte, hasta hace medio siglo se creía que todos los procesos físicos...

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